مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا در حالی برای نمایندگان ایران به پایان رسید که تنها یک تیم از لیگ برتر خلیج فارس موفق شد جواز حضور در مرحله حذفی لیگ قهرمانان آسیا را به دست بیاورد. فولاد تیمی بود که با شکست رفت و برگشت آهال ترکمنستان و همچنین عبور از دو تیم شناخته شده شباب الاهلی و الغرافه به عنوان صدرنشین و بی حرف و حدیث جواز صعود را به دست آورد.
صعود فولاد با سرمربیگری جواد نکونام رقم خورد. سرمربی ۴۱ ساله که پس از صعود با نساجی به لیگ برتر حالا در فولاد توانسته پروژه کسب سهمیه آسیایی برای دو سال متوالی را عملی کند و همچنین در لیگ بیست و یکم این تیم را در جایگاه مناسبی قرار دهد و حالا موفقیت بزرگتر را برای سرخپوشان اهوازی رقم زده است؛ صعود از مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا.
در حاشیه این صعود یک نکته جالب وجود دارد؛ اینکه در فهرست فولادی ها بازیکنانی هستند که زیر نظر جواد نکونام ارتقای فنی یافته و یا حتی احیا شده‌اند. بازیکنانی که شمارشان در فصل جاری بیشتر هم شده است.
در بررسی این فهرست باید نخست به نام فرشاد احمدزاده اشاره کرد؛ بازیکنی که در پرسپولیس معرفی شد و به عنوان بازیکن سرباز در تراکتور بازی کرد و به عنوان یک پدیده نوظهور نام خود را مطرح کرد. پس از پایان دوره سربازی احمدزاده به پرسپولیس بازگشت و سه فصل بسیار خوب را گذراند؛ سه فصلی که با دو قهرمانی لیگ برتر و یک نایب قهرمانی به پایان رسید. پس از این دوره درخشان، فرشاد با آفر لیگ لهستان به جمع لژیونرهای پرتعدادی پیوست که در قاره سبز و البته لیگ های نه چندان معتبر بازی می‌کنند. اینجا بود که به نظر افت فنی برای فرشاد رقم خورد. در بازگشت به پرسپولیس کالدرون نه تنها به فرشاد بازی نداد، بلکه اتفاق دیگری هم برایش رخ داد؛ از جمله اخراج و محرومیت هایی که تئوری نابودی یک ستاره جوان دیگر را در ذهن بسیاری از فوتبال دوستان به وجود آورد.
اما انتقال او در نیم فصل لیگ نوزدهم شرایط را تغییر داد. انتقال از تهران به اهواز و تغییر پیراهن از پرسپولیس به فولاد. در همان نیم فصل فرشاد به ستاره ای تبدیل شد که نقش موثر در کسب سهمیه آسیایی فولاد را ایفا کرد و در دو فصل متوالی نیز احمدزاده شمای یک بازیکن موثر را ایفا کرد که رد پای جواد نکونام در این عملکرد به وضوح قابل مشاهده است.
آیاندا پاتوسی نیز پس از حضور در لیگ امارات و یک و نیم فصل کاملا ناموفق به لیست مازاد تیم سفر هدایت شد و فولاد موفق شد تا وی را از این تیم به لیگ ایران بازگرداند و حالا یکی از موثرترین بازیکنان فولاد است و در لیگ قهرمانان امسال نیز درخشش باعث شد تا فولاد به مرحله بعد صعود کند.
زبیر نیک‌نفس هافبک کاملا نیمکت نشین ذوب‌آهن با کمترین بازی ممکن به فولاد آمد و توانست ارزش های خود را نشان بدهد و در زمان کوتاه جدایی نکونام از فولاد، به استقلال رفت و حالا یکی از بازیکنان موثر تیم صدرنشین لیگ ایران است .
حالا می‌توان به سراغ متاخرترین گزینه رفت؛ مهدی شیری. او البته در پرسپولیس عملکرد با ثباتی داشت و جزو بازیکنان اصلی سرخپوشان محسوب می‌شد اما یک کارت قرمز در تقابل سوپرجام با همین فولاد باعث شد تا یحیی به شکلی عجیب و شاید باورنکردنی قلم قرمز روی نام این بازیکن بکشد و بعد در روز آخر نقل و انتقالات، انتقال بعدی به سراغ این بازیکن آمد؛ امضای قرارداد با تیم جواد نکونام. شیری آمد تا جای صالح حردانی ستاره انتقال یافته به استقلال را پر کند و حالا در پایان لیگ قهرمانان آسیا به نظر می‌رسد که این اتفاق رخ داده است چرا که او در تیم هفته آسیا نیز قرار گرفت.
نام دو دروازه‌بان هم در این فهرست قرار خواهد گرفت؛ محسن فروزان و شهاب گردان. فروزان پس از روزهای محرومیت از فولاد به پارس جنوبی رفت و آنجا هم فروغی نداشت اما در فصل قبل و زیر نظر جواد نکونام و نادرغبیشاوی مربی گلرهای فولاد یکی از بهترین گلرهای ایران شد، اگرچه او حالا از جمع سرخپوشان جدا است اما شهاب گردان پس از اینکه در ذوب آهن کاملا نیمکت نشین شد و حبیب فرعباسی در ترکیب اصلی قرار گرفت، به فولاد پیوست و حالا چهره موثر فولاد در صعود بوده است. او علاوه بر کلین شیت های متوالی در لیگ، در شش بازی آسیایی تنها ۲ گل دریافت کرد و ۴ کلین شیت به نام خودش به ثبت رساند.
این موضوعی است که برای آرش رضاوند هم رقم خورد. وی نیز به نوعی در فهرست مازاد مجیدی قرار داشت اما با یک انتخاب خوب، حالا باتوجه به فیزیک خوبش در ترکیب فولاد قرار می‌گیرد و توانسته یکی از مهره‌های اصلی فولاد در آسیا و لیگ ایران باشد. او در لیگ ایران سه گل برای فولادمردان زده و در آسیا نیز ۵ بازی را از ابتدا در ترکیب فرار گرفت و یک دیدار نیز به دلیل محرومیت غایب بود.
شاید مهمترین بازیکنانی که در فولاد به بازیکنانی کارآمد در سطح لیگ برتر تبدیل شدند و به نوعی سطح خود را افزایش دادند، سینا شاه عباسی (لیگ دو - داماش) و وحید حیدریه (لیگ یک - ملوان) بودند که حالا توانسته اند به ترکیب اصلی فولاد راه پیدا کنند و یکی از اجزای اصلی تیم شوند. شاید دوتکل به یاد ماندنی از سینا شاه‌عباسی در ذهن هواداران در موفقیت فولاد بی‌تاثیرنباشد؛ یکی نجات دروازه در دیدار فینال حذفی و یکی نیز تکل زیبا روی ضربه مهاجم الغرافه که در ثانیه‌های آخر بازی مقابل فولاد انجام داد و حکم صعود قرمزپوشان را امضا کرد.
